端硯石出產(chǎn)在肇慶市東部的爛柯山和肇慶市七星巖北面（西起小湘峽，東到鼎湖山）的北嶺山一帶，尤以老坑、麻子坑和宋坑三地之硯石為最佳。硯石多為青紫色、豬肝色、天青色，其上有鳳眼、鸚哥眼者屬上品，而眼中呈現(xiàn)出翠綠色者最為難得。無論是老坑硯石、麻于坑硯石，還是宋坑硯石，屬佳品者，其上又多伴有冰紋、胭脂暈、馬尾紋、金線紋，或單一紋路，或兼而有之，組合成一幅瑰麗多彩的畫圖。
端硯居中國四大名硯之首，更是不少人心頭之結(jié)。端硯不但古來已十分名貴，更因幾大名坑硯材枯竭，近年已所有名坑都已“封坑”，特別是老坑已封坑多年，無石可采，所有名坑：老坑、麻子坑、坑仔巖，梅花坑，宋坑等端硯身價日升，這些原料已經(jīng)越來越珍貴。端硯之所以封坑，是因坑道閉塞、塌方和政府保護而封坑停采，硯資源越來越少了，現(xiàn)在銷售的都是以前開采的硯石，賣一塊就少一塊了，故端硯之收藏價值越來越高，升值潛力越來越大。此其一。
端硯坊間做工很多品味不高，甚至俗不可耐，即使有方難得的好石，被庸工俗手一雕，令人痛恨不己，既愛其石，又實難接受收藏使用，此其二。因此，不少人孜孜以求，卻難有佳遇，是為心結(jié)。
起源和傳說
端硯自唐朝初年開始生產(chǎn)。不過，當(dāng)年的端硯純粹是文人墨客書寫的實用工具，石面上無任何圖案花紋裝飾，顯得粗陋、簡樸，唐朝李肇的《唐國史補》云："內(nèi)邱瓷甌，端州紫石硯，天下無貴賤通用之"。
后來到了唐朝中葉，一天一老硯工路經(jīng)端溪時，看見有兩只仙鶴飛落溪水之中，久而不起，于是心生疑竇，張網(wǎng)撈捕，但撈起的卻是一塊石頭！不過，這塊石頭十分奇異，上有裂縫，不時發(fā)出鶴鳴聲響，老硯工順著裂縫把奇石撬開，奇石竟一分為二，化作兩只硯臺，硯邊各有一只仙鶴佇立在蒼松之上。消息傳開，硯工們紛紛仿制，或各展其藝，在硯臺上雕以各種圖案花紋。這大概就是端硯從實用品變?yōu)閷嵱霉に嚻分肌?/span>
在唐代初期廣東肇慶（古稱端州）東郊羚羊峽欄柯山的端溪一帶，就出現(xiàn)了依靠采硯石、生產(chǎn)端硯為生的勞動者。這里，滾滾東流的西江水，穿峽而過，直奔南海。夾岸叢山峻嶺，氣勢磅礴，重巖疊翠。端硯名坑中的水巖（老坑）、坑仔巖、麻子坑、朝天巖、古塔巖、宣德巖就錯落的分布在這風(fēng)景如畫的環(huán)境中。生產(chǎn)的端硯慢慢地成了肇慶獨有的工藝美術(shù)品；深受文人墨客的喜愛，并得到達(dá)官貴人和帝王將相的賞識。宋朝開始把端硯列為“貢品”，蜚聲中外。
工藝特點
端硯以石質(zhì)堅實、潤滑、細(xì)膩、嬌嫩而馳名于世，用端硯研墨不滯，發(fā)墨快，研出之墨汁細(xì)滑，書寫流暢不損毫，字跡顏色經(jīng)久不變，好的端硯，無論是酷暑，或是嚴(yán)冬，用手按其硯心，硯心湛藍(lán)墨綠，水氣久久不干，古人有"哈氣研墨"之說。
端硯的制作過程較為復(fù)雜，工序繁多。主要有采石、維料、制璞、雕刻、磨光、配盒等。
1、采石
是制作端硯極其重要的一環(huán)，硯石有坑洞之別，優(yōu)劣之分。名坑質(zhì)優(yōu)之硯石，加上制硯高手制作，可以出產(chǎn)精品和珍品。端硯名貴與否，最基本的條件在于硯石，故采石這道工序極為重要，不可本末倒置。端溪名坑，自古以來都以手工開采，勞動強度大，采石技術(shù)高，故有"端石一斤，價值千金"之說。 因端溪石大多不抗震，硯石開采至今仍以手工開采為主，不能以機械代替。在開采硯石中，如看不清石壁，看不準(zhǔn)石脈，就會浪費好硯材。特別是老坑、麻子坑和坑仔巖，有時可能整壁石都不成材（石工謂之?dāng)嗝}，即斷層），就得將它一塊塊地鑿下來，再根據(jù)石脈的走向?qū)ふ沂础Ｊ}（石層）的走向一般是斜向下方，有時也會曲折蛇行，甚至要挖到深層才能找到。因此采石工必須掌握硯石生長的規(guī)律，順其自然，按部就班，從接縫處下鑿，盡量保住硯材的完整。
采石工人所使用的工具要因地制宜，以鑿為主。這些刀具長短有異，大小不一，粗細(xì)不同，但每個石工必備三四十把，每天工作后都要修理或磨礪，所謂"工欲善其事，必先利其器"是也。
2、維料
制璞維料又稱選料制璞。開采出來的硯石并不是全部都可以作硯材，須經(jīng)過篩選后，再將其分別等級。特別好的，純凈無瑕者為特級，稍次者為甲級，再次者為乙級。將有瑕疵的，有裂痕的，或爛石、石皮、頂板底板……統(tǒng)統(tǒng)去掉，剩下"石肉"。這個過程首先要懂得看石。憑實踐經(jīng)驗，內(nèi)行的維料石工能夠"看穿石"，可以預(yù)測到表層看不到的石品花紋，如硯石的側(cè)面發(fā)現(xiàn)有石眼般的綠點，或綠色的翡翠帶，那么鑿下去可能有石眼出現(xiàn)；硯石的兩側(cè)如果微呈白色，或白色的外圍有火捺包著，則可能隱藏魚腦凍或蕉葉白。硯工還要根據(jù)硯石的天然形狀用錘或鑿制成天然形、蛋形、長方形、方形、圓形、金鐘形、蘭亭式、太史式……等硯形硯式的硯璞。制璞者同樣必須懂得看石，因為要將硯石最好的地方留作墨堂。一方端硯石質(zhì)的優(yōu)劣都以墨堂之硯石作評價，鑒賞石品花紋亦放在墨堂之部分（石眼除外）。
3、設(shè)計
設(shè)計的目的是將硯石中的瑕疵變成無瑕，以達(dá)到錦上添花的目的，增加其藝術(shù)價值，硯的設(shè)計要求"因石構(gòu)圖，因材施藝"、“因型造勢”，除了傳統(tǒng)硯形硯式外，還要充分利用天然石皮，匯集文學(xué)、歷史、繪畫、書法、金石于一體，可以說是將硯升華為一種綜合性藝術(shù)品的重要環(huán)節(jié)。2、開璞：硯石在礦坑開采后，去掉"石皮"，保留"石肉"，然后按質(zhì)分組的一道重要的工序。
4、雕刻
端硯的雕刻是端硯制作過程中極其重要的工序。要使一塊天然樸實的硯石，成為一件精美的工藝品，就需要創(chuàng)作設(shè)計和雕刻的過程。這個過程處理得當(dāng)是錦上添花，處理不當(dāng)就會畫蛇添足甚至弄巧成拙。故雕刻藝人要對硯璞因材施藝，因石構(gòu)圖，還要根據(jù)硯璞的石質(zhì)，去粗存精，認(rèn)真構(gòu)思，并考慮題材、立意、構(gòu)圖、形制以及雕刻技法如刀法、刀路。雕刻端硯要線條清晰，玲瓏浮凸，一目了然。端硯雕刻主要有深刀（高深雕）與淺刀（低浮雕）雕刻，還有細(xì)刻、線刻，適當(dāng)?shù)耐ǖ瘢ㄧU空）。
采用什么雕刻技法和刀法，要視題材和硯形、硯式而定。如要表現(xiàn)剛健豪放的多采取以深刀雕刻為主，適當(dāng)穿插淺刀雕刻和細(xì)刻；要表現(xiàn)精致古樸、細(xì)膩含蓄的，則以淺刀雕刻、線刻、細(xì)刻為主。總之，細(xì)刻和線刻均屬"工精藝巧"之"工精"部分。細(xì)刻要求雕刻精細(xì)，準(zhǔn)確，生動；線刻則要線條細(xì)膩、流暢，繁而不亂，繁簡得當(dāng)。
5、配盒
端硯雕刻完畢，必須配上名貴的木盒。硯盒起著防塵和保護硯石的作用，同時，硯盒本身也是一件藝術(shù)品、裝飾品。硯盒的用料很講究，名貴的用紫檀、酸枝、楠木等硬木。硯盒的造型一般按硯石形狀而定。自端硯問世以來，其盒底部都有"四腳"，雜形和天然硯盒的"腳"稱"豹腳"，長方形硯盒的"四腳"則要與盒形的四角線條相吻合，成為直角形的"腳"。硯盒之腳除了起裝飾作用外，更重要是從實用去考慮，使移動端硯或洗滌時方便。硯與盒必須吻合，同時要考慮到木盒的干濕度，可能會整體收縮，硯盒本身要稍比硯石四周寬些，以便于硯石取出洗滌。總之配上盒子，能使端硯顯得更加古樸凝重，更加名貴。
6、磨光
硯石磨光的工序一般放在配盒之后。首先用油石加幼河砂粗磨，目的磨去鑿口、刀路，然后再用滑石、幼砂紙，最好是一千目的水磨砂紙反復(fù)磨滑，使硯臺手感光滑為止。最后是"浸墨潤石"，過一兩天后褪墨處理。硯石磨光的好壞，直接影響硯石的品質(zhì)及使用的效果。人們在選擇端硯的時候，除了以水濕石察看石色，鑒賞石質(zhì)和石品花紋外，還常用手按摸硯堂（所謂手感），看是否細(xì)膩，潤滑，這一切都與硯石的磨光有直接關(guān)系。
主要工具
1、采石工具
因采石環(huán)境而制，古代硯坑洞高約80厘米，采石工人只能蹲著、坐著或斜躺著采石。采石工具主要有：粗細(xì)不等的尖口鐵鑿、鐵筆、鐵錘、炮鑿、燈等。
2、雕刻工具
因硯石的硬度，雕刻技藝和題材需要而制。雕刻工具主要有：錘、鑿、鑿卡、木鉆、鋸、滑石、工夫臺等。二十世紀(jì)七十年代前，工具多由采石工或硯匠自制，之后有專業(yè)生產(chǎn)。