在中國書法藝術史上，王羲之的書法曾被譽為“盡善盡美”和“古今之冠”。其書中的美韻，至今仍是書界努力探討的課題之一。歷史上出現這樣一位精深博大、影響深遠的書法大家，必有其獨特的歷史環境和個人條件；其藝術成就，亦必有后世不能重復甚至難于企及之處。
王羲之像（原載《金庭王氏族譜》）
一、時代環境及其特點
在我國歷史上，就學術精神的高昂來說，春秋戰國時期曾經出現過百家爭鳴、百花爭艷的局面，可以與其媲美的，就是漢末魏晉南北朝時期。王羲之的書法藝術，在諸種藝術中更能代表當時的高度成就和時代精神。
漢朝曾經有過鼎盛的時期，但至東漢末年已極端腐敗。統治階級內部矛盾尖銳到了極點，人民群眾處于水深火熱之中，漢王朝終于在黃巾起義和軍閥混戰中瓦解了。接著是持續數10年的三國割據。司馬氏用殘酷的手段從曹魏手中奪取了政權，西晉有過短暫的統一，但是不久就爆發了長達16年之久的“八王之亂”，與此同時，北方各少數民族紛紛崛起，建立自己的政權。西晉在凄慘中滅亡，晉室和部分中原大族南移，建立起東晉政權。隨著東漢王朝的滅亡，其精神支柱儒術，也走入繁瑣、神秘和虛偽的讖緯經學，信其者日少，人們開始從老莊學說中去尋找解答，于是玄學成為當時哲學思想的主流。
在東漢王朝的衰亡過程中逐漸發展起來的莊園經濟和世家大族成了新的社會支柱。儒學主張“有為”，故容易為掌握了統一政權者所利用；以老莊哲學為基礎的玄學主張“無”和“無為而治”，更容易為沒有能力掌握統一政權而又頗有政治經濟實力的世家大族（或稱門閥世族）所接受。玄學的流行還有一個現實生活的原因，即漢末以來，連年戰爭，統治階級內部亦互相殘殺，又曾有大的瘟疫流行，這些都容易給人們造成一個世事變化莫測和人生無常的印象。這種情緒也更接近老莊思想和當時傳入不久的佛教精神。
魏晉時期重視的是人的才能和智慧，即所謂“唯才是舉”，所以人物品藻大為流行。由對人物才智的重視轉而成為對人物才智乃至氣質、儀表的贊賞，以致形成對完美人格的追求，政治、社會的要求轉變為審美的要求，審美要求再進而成為藝術的表現。這種轉化現象雖然許多社會階段也都或多或少的存在，但魏晉南北朝卻表現得尤為突出。
總之，魏晉南北朝是一個飽含各種社會矛盾和思想矛盾，同時又有著昂揚的創造精神的時代，作為富于智慧、濃于熱情的王羲之正是出生和成長在這樣一個時代，故他的思想和行動以及他的藝術創造，都無不打上時代的烙印，同時又具有鮮明的個人特點。
(東晉) 王羲之 喪亂三帖 唐摹紙本 日本宮內廳三之丸尚藏館藏
(東晉) 王羲之 頻有哀禍 孔侍中帖 唐摹紙本 日本前田育德會藏